海拉尔始建于清雍正十二年(公元1734年),以市区北部的海拉尔河而得名,自建城260多年来,一直是呼伦贝尔政治、经济和文化的中心。她地处大兴安岭西麓,东邻牙克石市,南接鄂温克族自治旗,西部与北部同陈巴尔虎旗相连。总面积达1440平方公里,其中城区面积28平方公里。
2002年3月20日,海拉尔正式撤市设区成为呼伦贝尔市首府,辖三镇六个街道办事处,总人口约30万人,有蒙古、汉、回、满、达斡尔、鄂温克、鄂伦春、俄罗斯等26个民族在这里和睦而居。
海拉尔属寒温带大陆性气候,年平均气温0.1℃。无霜期一般为110天左右,年平均降水量为350.9毫米,年日照时数平均约为2800小时。这里夏季凉爽,空气清新,是避暑的胜地;冬天银装素裹,是开展冰雪活动的好地方。
海拉尔土地肥沃,草场丰美,平均海拔612.9米。市区三山环抱,两水中流,海拉尔区还有936种野生植物和30多种野生经济动物。区交通便利,是大兴安岭西部的交通中心,也是呼伦贝尔市游客的集散地。滨洲铁路、航空港、以301国道为主干线的公路交通网辐射全呼伦贝尔的各个旗、市及八个边境贸易口岸,已形成公路、铁路、航空、水运立体交通网络格局。铁路每天都有直达北京、天津、哈尔滨、呼和浩特、沈阳、大连的特快和直快旅客列车,自北京发往莫斯科的国际列车亦经由此地;航空港每周有十几个航班飞往北京、呼和浩特和哈尔滨及俄罗斯赤塔等国内外城市。
海拉尔地区历史积淀雄厚,自古以来这片土地就是北方游牧民族的天然牧场之一。东胡、匈奴、鲜卑、契丹、蒙古、女真等民族先后在这里繁衍生息,从事渔猎、畜牧业生产,创造了灿烂的草原文明,留下了大量的历史文物古迹。从20世纪20年代起,文物工作者在海拉尔西部、哈克镇等地发现多处细石器和古墓遗址,还出土如猛犸象头骨等古生物化石。
改革开放以来,海拉尔区充分发挥和利用呼伦贝尔中心城市的地源和资源优势,不断加快沿边开放中心城市建设步伐。尤其是呼伦贝尔撤盟设市之后,海拉尔的中心城市地位愈加明显,在全面实施工业发展,调整农牧业产业结构的同时,区委、政府提出了大力发展旅游业的思路,随着现代化进程不断加快,海拉尔区各项事业正以前所未有的迅猛之势发展状大。
海拉尔东靠东北亚经济区和环渤海湾经济区,西临俄、蒙边界,六个口岸城市,随着俄、蒙边境口岸城市的相继开放,海拉尔区已发展成为连接国内与俄、蒙及东欧贸易的枢纽城市,对外贸易十分活跃。